Concebida como continuación de una obra anterior (Contribución a la crítica de la economía política, 1859), ahora se la considera como núcleo de la teoría del nacimiento y la circulación del capital, así como de su función como factor en el proceso entero de los bienes económicos. En efecto, son éstos los grandes apartados en los que el autor dividió su estudio: libro I, El proceso de producción del capital; libro II, El proceso de circulación del capital; libro III, El proceso de circulación capitalista visto en su conjunto. El volumen IV, en el que el autor proyectaba exponer la historia de su teoría, no pasó de la etapa de preparación y fue publicado como obra aparte